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陈老三道：“要是赶急，连夜赶路，一天一夜能到。但夜里走那段石壁路，要格外小心，稍不留神就得摔下去，下面是乱石堆，摔下去不死也得残。”
“路上有几处隘口？”郝大通问。
“三处。”
陈老三指着地图上几个标记点：“这段最险，两边是石壁，中间只容一个人侧身过。过了那段，后面就好走了，全是密林，一直通到南郑镇。但是...”
他顿了顿，继续道：“那段石壁路，有一个地方会塌方，每年雨季都要塌一回。”
“要是赶上刚塌完，路就断了，得绕很远。”
郝大通沉默了片刻，目光在地图上来回扫了几遍。
“你们三个，谁走过最多次？”
“我。”
陈老三旁边的矮壮汉子开口。
他叫周大柱，是运私盐的，常年走川北各县。
长得敦实，胳膊比常人大腿还粗，脸上横肉堆叠，看着凶，说话却慢吞吞的。
“这条路，我去年走过两回，都是躲税卡。”
“开春一回，入冬一回。”
“能走，就是那段石壁路，回来的时候碰上一场雨，差点滑下去。”
郝大通点点头，收起地图，看向三人。
“陛下已经挑好了五百死士，今夜子时三刻，从南门暗渠出城。你们三个带路。”
三个商人闻言，对视了一眼。
他们早就知道今夜要行动，但当这话真正出口时，心里还是“咯噔”了一下。
他们做了半辈子生意，躲过税，逃过兵，但从没干过这种事，带着几百人去烧官军的粮。
这不是偷税漏税的小事，这是夷三族的事。
但他们更清楚，自己已经没有退路了。
陈老三深吸一口气，拱了拱手，小声道：“大人放心，这条路我们熟。”
“只要进了山，我闭着眼睛都能走。”
“但...”
他顿了顿，喉结滚动了一下，继续道：“大人，事成之后，我家小...”
“放心。”
郝大通打断他：“陛下亲口承诺，事成之后，你们三家，每人赏银三千两。子侄可入西安为官。”
三千两。
入西安为官。
这几个字像烧红的烙铁，烫得三个商人同时吸了一口冷气。
陈老三的瞳孔微微放大。
他跑了大半辈子药材，最好的年头，也不过挣四五十两银子。
三千两，够他买百来亩好地，盖一座像样的院子，再也不用风里来雨里去地跑那些破山路。
周大柱攥紧了拳头，手背上青筋暴起。
他运盐运了十几年，肩膀磨出厚厚的茧子，膝盖一到阴雨天就疼得睡不着觉。
要是有了三千两，他就不用再干这苦差事了。
刘麻子坐在最边上，一直没有说话。
他年纪最小，三十出头，脸上有几颗浅麻子，平时话不多，但做事最稳。
他搓着手，目光在地图和陈老三脸上来回游移，不知在想什么。
郝大通看着三人，等了片刻，确认他们都收到了自己的意思，便不再多言。
他起身，将地图折好，揣进怀里。
“子时三刻，南门暗渠。别迟了。”
“是。”
郝大通推门而出。
冷风灌进来，吹得油灯剧烈晃动，差点熄灭。
陈老三抬手护住灯芯，等门重新关上，风停了，才松开手。
脚步声远去，很快消失在巷子深处。
陈老三端起桌上那碗凉透的茶，一口灌下去，抹了把嘴。
“干了这一票，咱们这辈子，就算熬出头了。”
周大柱没说话，只是用力点了点头。
他的眼神里有一种豁出去的决绝，反正这条命也是捡来的，当年运盐遇上土匪，他能活着回来就已经是赚了。
刘麻子依然没有说话。
他低头看着自己那双粗糙的手，拇指的指甲缝里还嵌着洗不掉的泥垢。
过了好一会儿，他才抬起头，轻声说了一句：“就怕有命拿钱，没命花。”
陈老三脸色一沉，一巴掌拍在他后脑勺上：“说什么丧气话！”
“这条路咱们走了多少回了？”
“闭着眼睛都能摸过去！”
“明军？他们连这条路都不知道！”
刘麻子被他拍得一个趔趄，揉了揉后脑勺，没再吭声。
但他心里那种不安的感觉，怎么都压不下去。
夜风从门缝里钻进来，吹得桌上的油灯又是一阵晃动。
窗外，汉中城的夜，沉得像一口倒扣的铁锅。
......
两个时辰后。
汉中城西南，野山。
说是山，其实就是一片连绵的丘陵，最高处也不过百丈。
但林木茂密，荆棘丛生，人迹罕至。
山间根本没有正经的路，只有采药人和猎人踩出来的羊肠小道，许多地方已经被疯长的灌木重新封死。
山腰一处荆棘丛里，趴着一个人。
此人是张七，明军独立旅斥候营的老兵，从湖广一路打到四川，又从四川打到汉中。
长得精瘦，皮肤黝黑，往草丛里一蹲，不仔细看根本发现不了那是个人。
他已经在这片荆棘丛里趴了整整一天一夜了。
屁股早就麻了，腿也冻僵了，左胳膊肘压在一块尖石头上，疼得他直咧嘴，但他不敢翻身，不敢动，甚至连放屁都得憋着，一点一点往外挤。
“这他娘的到底是什么鬼任务...”
这句话在心里骂了一百八十遍了。
他是真搞不明白，陛下为什么非要在这鸟不拉屎的地方设暗哨。
他趴了一整天，别说人了，连只野兔都没看见。
山风呼呼地吹，冷得要命，他只能把身子缩进那件涂满泥浆的迷彩服里，靠自己的体温硬扛。
“难道陛下怕有野兽偷袭大营？”
他越想越觉得荒唐，忍不住在心里又骂了几句。
但他不敢走。
李千户说了，这是死命令。
没有换防，就算趴到死，也得趴着。
张七舔了舔干裂的嘴唇，摸了摸腰间的水囊，可惜早就空了。
无奈之下，只能抓起一把脏雪塞进嘴中，润了润嗓子，继续盯着前方那片黑黢黢的树林。
月亮被云层遮得严严实实，山林里一片漆黑。
只有风吹过树梢的“沙沙”声，和远处偶尔传来的夜鸟叫声。
“就叫这鬼任务，能蹲到个啥？”
他刚嘀咕完。
前方黑暗里，有什么东西动了一下。
张七的眼睛猛地睁大。
他的手瞬间握紧了腰间那柄短刀，放慢呼吸，把自己整个人压得更低，几乎贴在地面上。
双眼死死盯着那个方向。