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“朕不要你出卖他。”
朱友俭摇头，手指点在米脂的位置上：“朕只问你一句，李自成当年在米脂起义时，说过什么话？”
刘芳亮愣住了。
他没想到朱友俭会问这个。
他以为会更直接一些，比如问他城中守军的情况、粮草储备、防御布置...但这些都没有。
大明皇帝问他，当年闯王说过什么话。
此刻，他脑海里，忽然闪过一个画面。
那年，陕西大旱，地裂开大口子，庄稼全枯死了。
他爹拖着病体去县衙求缓税，被衙役打了出来，吐血倒在门口。
他娘把最后半碗稀粥喂给他，自己饿死了。
他十七岁，握着家里那把柴刀，站在村口。
李自成站在碾盘上，对几百个面黄肌瘦的乡亲说。
“咱们造反，不是为了当官发财。是为了让穷人活命。”
那时候他还年轻，声音不算洪亮，但每一个字，都像钉子一样钉在在场每一个人的心里。
他刘芳亮，就是听着那句话，跟着闯王走的。
这一走，就是十几年。
现在，坐在他对面的，是那个他要推翻的大明皇帝。
而大明皇帝，问他当年闯王说过什么话。
刘芳亮没有回答。
他的喉结滚动了一下，目光落在那张地图上，落在米脂那个朱砂圈上。
“朕知道，在你心里，李自成还是条好汉。”
朱友俭继续说：“朕也承认，他起事时，确实是为了穷人。”
“但现在呢？”
“他在汉中准备守城到底，让几万弟兄为他殉葬。”
“他还是当年那个人吗？”
刘芳亮的手，微微抖了一下。
他没有回答。
但他知道答案。
那个站在碾盘上说话的闯王，和现在这个坐在汉中城里、散尽家财、准备与城共存亡的皇帝，真的是同一个人吗？
朱友俭站起身，走到舆图前，指着辽东那片广袤的土地。
“朕给他一条活路。如果他还想做那个为穷人打仗的闯王，朕可以让他带着愿意跟他走的人，去辽东打建奴，将功赎罪。”
他转过身，看着刘芳亮。
“在辽东，面对鞑子，你们可以死得堂堂正正。”
“而不是在这里，为一个注定守不住的城池，白白送命。”
刘芳亮猛地抬起头。
他的眼中，再一次出现了动摇。
他张了张嘴，想说些什么，但最终没有说出来。
他的嘴唇翕动了几下，像是想说什么，却又被什么东西堵住了。
朱友俭没有逼他：“你好好想想。朕不急。”
他挥手示意。
侍卫上前，将刘芳亮扶起，带出帐外。
刘芳亮走到帐门口时，脚步顿了一下，似乎想回头，但最终没有。
他深吸一口气，迈步，消失在帐外夜色中。
帐帘落下，帐篷里只剩下朱友俭和王承恩。
朱友俭坐回案后，端起已经凉透的茶，喝了一口。
“皇爷，您觉得...他能降吗？”王承恩小心地问。
“不知道。”
朱友俭放下茶杯：“但至少，他心里那根刺，已经被拔动了。”
......
同一夜，深夜。
汉中府衙后堂。
窗外的月光透过窗棂，在地面上投下斑驳的光影。
李自成手里握着那把跟随他十多年的雁翎腰刀，刀刃上还残留着白天一个逃兵的血迹。
他今天很累。
不是身体上的累，是那种从骨头缝里透出来的疲惫。
他想起今天明军那支纯粹的试探进攻。
虽然只是试探，就打成这样。
如果明天、后天、大后天，明军主力全面攻城呢？
他能撑多久？
他不知道。
就在此时，院外传来脚步声，紧接着是亲卫的通报：“陛下，宋军师求见。”
李自成回过神：“进来。”
宋献策快步走了进来，神色凝重。
他没有像往常一样行礼寒暄，而是直接走到李自成面前，压低声音道：“陛下，明军的火器确实犀利。”
“若硬碰硬，我军伤亡太大。”
“臣有一策，或可一试。”
李自成：“何策？”
宋献策凑近一步，声音压得更低了：“城中有三个商人，常年往来于汉中与川北之间，熟悉山间小道。”
“若能通过他们引路，派一支精锐绕道明军后方，截其粮道...”
李自成抬头：“需要多少人？”
“五百精锐，带足火油、引火之物。”
“趁明军不备，穿山越岭，潜入其后方屯粮之所。”
“一把火烧即可。”
宋献策做了个手势：“粮一断，明军不战自乱。”
李自成在院中踱了几步，背对着宋献策，沉默了片刻。
“那三个商人，可靠吗？”
“臣已查过，皆是川北土著，与闯军往来多年。”
“明军入川后他们逃到汉中，家业在此，不会背叛。”
“而且他们的家眷都在城中，若是敢出卖我们，他们自己也跑不掉。”
“若被明军截住呢？”
“那五百人，便是死士。”
宋献策的语气平静得像在说一件微不足道的事：“只要能把明军的粮草烧了，就算这五百人全折进去，也值了。”
李自成停下脚步。
他抬头望着头顶那片沉沉的夜色，沉默了许久。
月光照在他脸上，将他的表情映得半明半暗。
然后，他转过身。
“好。”
“朕亲自去挑这五百人。”
宋献策一揖到的：“陛下圣明。”
......
子时，汉中城西。
一条窄巷深处，有间不起眼的民宅。
院门紧闭，窗缝里透出一点昏黄的灯光，被夜风一吹，晃了晃，又稳住。
屋里四个人，围着一张掉了漆的八仙桌。
桌上摊着一张牛皮纸地图，边角磨得发毛，上面用炭笔标出了一条弯弯曲曲的线，穿过山岭，绕过河谷，最终落在南面一个标注着南郑镇的位置。
其中三个人都穿着灰扑扑的短褐，袖口磨得发亮，指节粗大，一看就是常年跑生意的手。
一个瘦高个儿，约莫四十出头，颧骨很高，眼睛不大，但眼神很活，像一只随时在打量周围的老鼠。
他叫陈老三，做的是川北药材生意，每年往返汉中与川北三四趟，对这片山里的每一条小路都熟得像自家后院。
他有个相好在川北，但家在汉中，两头牵挂，两头跑。
此刻，他正压低声音，对坐在对面的汉子说话。
对面那汉子穿着大顺军参将铠甲，约莫三十五六，脸膛黝黑。
此人叫郝大通，是李自成的老部下，从陕西一路打到湖广，又从湖广打回陕西，大小百余战，身上伤疤不下二十处。
此次被宋献策点名负责这支奇袭队，他二话没说就接了。
烧敌军的粮，这是他最拿手的活儿。
“这条路，是采药人踩出来的。”
陈老三的手指在地图上那条弯弯曲曲的线上滑动：“平常根本没人走，连猎人都不怎么去。”
“我去年秋天走过一回，那时候草都长疯了，差点迷路。”
郝大通望着地图问道：“从这里走，穿过野山，要多久？”
“正常走，两天一夜。”