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赏赐是我的荣耀。”克雷德垂首，“愿您剑锋所向，皆为帝国星域。”
“愿您剑锋所向，皆为帝国星域！”
席间众人一同举杯颂赞。
克雷德将那个盒子扣上，随手递给立在他身后的林亿。随从是没有席位的，他的位置就在他身后，站着。
索拉里四世看起来心情极其愉悦。他放下酒杯，目光扫过满座将领与贵族，声音里有一种按捺不住的、近乎狂热的庄严：
“在座的诸位，都是帝国的支柱，是帝国的根基，帝国的剑与盾。今天召集你们来此，还有一个好消息，我迫不及待地想要同你们共享。
“有一名来自地球的生物学家研究出了压缩孢子的方法，并带着他的成果弃暗投明，加入了我们的帝国。在经过我们的首席武器顾问团队评估后，提出了一个伟大的构想。”
他停顿了一下，所有人目不转睛地注视着他，宴会厅里安静地能听见蜡烛燃烧的噼啪声。
“试想一下，诸位，用孢子替换热武器，压缩进到弹，投向旧世界和旧人类。孢子所到之处，寸草不生，我们将取得最终的、最彻底的胜利！
“现在，就在此刻，最新式的孢子武器正在我们脚下的地下实验室里进行最终的调试。我在此郑重地邀请诸位——明天早上，来参加这划时代武器的亮相仪式！”
席间瞬间炸开。
“好啊！太好了！”
“天佑帝国！”
“荣光属于帝国！”
克雷德握着酒杯的手紧了紧。
宴席上欢呼喝彩的大多数都是没上过前线的世袭贵族，他们对孢子唯一的了解，来自于坐在在主星上那富丽堂皇又安全舒适的办公室里，读到的一纸战报。
但克雷德曾无数次直面孢子。他见过它们在一夜之间啃光一颗行星的地表，见过它们吞噬有机物也吞噬无机物，见过整支小队因为一次暴露式接触而全员消融。帝国科学家耗费了一个世纪都没弄明白这些孢子究竟是植物还是动物。
它只是吃，吃一切，直到彻底吃光。
它们甚至吃星球本身。
把这种武器用来对付人类同胞，克雷德无法判断这是战略还是自纱。
——无异于火中取栗。
他抬了一下眼，正好撞上维拉尼的目光。坐在他对面的第二舰队舰长表情同样凝重，对着他小幅度地摇了摇头——陛下正在兴头上，不要现在开口。
克雷德收回视线，端起酒杯喝了一口。那陈年的佳酿既酸又涩，说不出的难喝。
就在这时候，林亿在他侧后方半蹲下来。
“阁下。”他的声音很轻，像怕惊扰席间的喧嚣，“宴会人多，恐有闪失。我帮您把这个放回车上，好吗？”
克雷德侧头看他。
林亿抱着那只装着“无赦号”模型的木盒，乖巧地微微垂着眼，表情平和，像一个尽职的侍从在替主人考虑物品安全。但克雷德注意到他抱着盒子的手指，指节有点发白。
这就是林亿所说的那个时刻吗？
“去吧。”克雷德说。
林亿站起来，转身，步伐平稳地穿过宴会厅侧门，消失在廊柱后面。
第9章
在确定宴会厅的人再也看不见他的身影后，林亿加快了脚步，极速狂奔起来。
他穿过侧廊，拐进停车区。送他们来的那辆悬浮车静静停在角落里，车身的金属外壳在月光下泛着冷光。
林亿拉开彻门，打开木盒。厚重柔软的天鹅绒上躺着“无赦号”的微缩模型。他小心翼翼地捏住一节凸起的炮管，轻轻一旋，取了下来。那上面有一根短刺，细微到几乎无法用肉眼察觉，就像打磨时不小心被遗漏的毛刺。
林亿抽出盒子底部的天鹅绒布，包裹住那一小节模型零件，然后把木盒塞进车里关上门，快速往回奔跑。
七分钟。
他在心底默默计算。
算上从这里穿过庭院折返回宴会厅的距离，他只能争取到七分钟。超过这个时间，不仅克雷德会起疑，也会惊动宴会上其他盯着克雷德的眼睛。