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邓艾的声音紧跟着在河谷中响起，他的语调平直得像一条拉紧的墨线，
「不管你是谁，不管你从前是流民还是山贼，是农夫还是溃兵。擂台上见真章。赢了，便是官。输了——便服气。」
土坡下的人群沉默了一瞬，然后炸开了锅。有人摩拳擦掌跃跃欲试，有人交头接耳面露怀疑之色，有人悄悄把袖口挽起露出粗壮的胳膊。
一个头裹灰黄布巾的老汉颤巍巍地从人群中挤出来，声音沙哑：「将军，老汉年纪大了，打不了擂。但老汉有个儿子——」
刘封看着他。「你儿子呢？」
老汉从身后拽出一个年轻人。那人身量极高，膀阔腰圆，一双大手像两把蒲扇。他的脸涨得通红，低着头不敢看刘封。身上穿着一件自缝的麻布短褐，胸口处磨出了好几个破洞，露出底下结实得像老树根般的肌肉。
「他叫阿蒙。」
老汉的声音带着浓重的南阳口音，「他阿母是南阳新野人，前些年死在兵祸里，但这孩子有力气，能举磨盘，能拉三石弓，他就是——他就是有点傻。」
阿蒙抬起头，睁大一双乌黑的眼睛看着刘封。那目光很乾净，乾净得不像一个成年男子，更像一头刚从山林里走出来的幼兽。
「我不傻。」他的声音低沉而认真。
刘封与他对视了片刻，忽然朝擂台方向一指。「上去。打赢了，便是什长。」
阿蒙没有多余的话，迈开腿便朝擂台走去。
人群自动给他让出一条路，有人窃窃私语：「这不是那个哑巴傻大个吗？」
「他会打架？」
「膀子那么粗，怕是能把人骨头捏碎。」
阿蒙充耳不闻。他走到擂台边站定，低头看了看自己的两只拳头，然后抬头望向擂台上正在对峙的两个汉子。
那是两个正在争夺什长之位的义民，一个使棍，一个用刀。用棍的身手灵活，棍花挽得虎虎生风。用刀的势大力沉，每劈一刀都带着破风声。
两人斗得正酣，台下叫好声此起彼伏。
阿蒙在台边站了片刻，忽然抬脚跨上了擂台。使棍的和用刀的都是一愣，台下作为裁判的宛城兵也愣了。
阿蒙没有理会任何人，走到两人中间，左右手同时伸出，左手攥住棍端，右手握住刀背。
然后他双臂一振，使棍的汉子只觉得一股巨力从棍上传来，虎口剧痛，不由自主地松手。
用刀的汉子更惨——刀背被阿蒙握住，抽不回来也砍不下去，被阿蒙轻轻一推，连人带刀退了三步，一屁股坐在擂台上。
台下死一般的寂静。然后爆发出山呼海啸般的喝彩声。
阿蒙将棍和刀放下，转身朝台下的刘封望去。刘封站在土坡上，朝他微微点了点头。
「什长。」刘封说。
阿蒙咧嘴笑了。那是他今天第一次笑。
擂台赛从清晨打到黄昏。河谷中的气氛与昨日截然不同——赌钱的收了摊，斗鸡的放了鸡，连蹲在溪边洗衣的人都伸长脖子往擂台方向张望。
每一场胜负都牵动着无数目光，有人在台下为同乡呐喊助威，喊哑了嗓子。
有人在败北后垂头丧气，却被同伴拍着肩膀拉去喝酒。有人在获胜后仰天大吼，仿佛这一场擂台打赢了，便能将半辈子流离失所的屈辱一并洗刷乾净。
没有人再提那些逃走的念头，没有人再提什么山贼规矩。
邓艾站在刘封身侧，手中的毛笔不停地在竹简上记录——胜者姓名丶籍贯丶特长丶所授职位。
他的字迹小而工整，每一笔都落在该落的位置。竹简越写越长，他偶尔抬头看一眼擂台上的比试，目光冷静，像在评判一件兵器是否合格。
刘封忽然问。
「士载，你觉得有几个能用？」
邓艾头也不抬。
「阿蒙算一个。此人勇力绝伦，心思单纯，是块好料，但需锤炼。另外那个打木桩的，叫田黑，原是南阳猎户，会使弩，善爬树，在山地战中用得上。还有方才那个使棍的，虽然败给了阿蒙，但棍法确有章法，像是练过的，可补为伍长。」
他顿了顿，笔尖在竹简上轻轻一点。「能用的不少。但真正能带兵的不多。」
刘封点了点头，转身朝土坡下走去。走出几步又停下，回头看向邓艾。