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江宁城东，林府别院。
魏公公听着探子的汇报，说道：
「商会没钱了，官府也甩锅了。
这宁阳商会，现在就是个没人要的孤儿！」
魏公公端起酒杯，美滋滋地喝了一口。
「不过，光这些还不够。
宁阳县那个老窝，才是陈文的根基。
只要那里的民心还没散，他就还有翻盘的可能。」
他转头看向林半城。
「宁阳那边有消息了吗？
那个张承宗，没在那边搞什麽么蛾子吧？」
林半城躬身道，「这几天好像没动静了，探子们还在观察。」
「再探！再报！」
……
宁阳县，城隍庙。
天空阴沉。
全县的百姓，无论是城里的商贩，还是刚分到地的农民，甚至连作坊里的织工，都手里捧着香烛，默默地聚集在城隍庙前。
「咚！咚！咚！」
沉闷的鼓声响起，每一声都像是敲在人的心坎上，让人感到一种难以言喻的悲凉。
张承宗跪在最前面。
他穿着那一身沾满黄泥的儒衫，头发散乱，眼窝深陷。
他手里捧着一篇祭文,带着哭腔。
「城隍爷在上！
宁阳百姓，遭逢大难！
商路断绝，生计无着！
眼看寒冬将至，万千生灵，即将冻饿而死！」
「求城隍爷显灵！
救救我们吧！
救救这宁阳的百姓吧！」
随着他的哭喊，身后的几千名百姓也跟着跪倒在地，放声大哭。
「老天爷啊！
给条活路吧！」
「呜呜呜……我的生丝券还没兑呢！这可咋办啊！」
哭声震天动地，连天上的乌云似乎都被这股悲气所感染，压得更低了。
在人群的边缘，几个穿着便衣的汉子正冷眼旁观。
那是魏公公派来监视宁阳动向的探子。
「看来是真的完了。」一个探子低声说道，「连张承宗都带着人来求神拜佛了，说明他们是真没招了。」
「是啊。」另一个探子幸灾乐祸，「你看那帮泥腿子哭得，跟死了爹娘似的。
这宁阳商会要是倒了，他们刚分到的地，刚涨的工钱，全得吐出来。
能不哭吗？」
「不过……」探子头目皱了皱眉，「我怎麽听着这哭声里，有点不对劲呢？」
确实不对劲。
百姓们虽然在哭，但那哭声里并没有多少对商会的怨恨，反而透着一股子对命运不公的愤怒。
「为什麽？
为什麽好人没好报？」
一个老妇人一边烧纸一边骂，「那些阉党作恶多端，却活得滋润。
咱们张相公一心为民，却被逼到这份上！
老天爷不公啊！」
「嘘！大娘，小声点！」旁边的年轻人连忙拉住她，「别让那些探子听见了！」
「听见就听见！
反正都要饿死了，我还怕他个鸟！」
这种民怨沸腾的场面，在探子眼里，就是宁阳即将崩溃的前兆。
张承宗跪在地上，听着周围的声音，心里却比谁都清楚。
这不仅仅是演戏。
这是百姓们压抑已久的情绪宣泄。
他们恨魏公公，恨这世道的不公。
但为了配合先生的计划，他们只能把这份恨，藏在哭声里，藏在祈福里。
「乡亲们！」
张承宗猛地站起身，转过身面对着众人。
「商会现在确实很难！
我们的钱被扣了，货被截了！
甚至连官府都不管我们了！」
「但是！」
「只要咱们心齐，只要咱们还能种地，还能织布，咱们就饿不死！」
「今天，我们在这里祈福，不是求老天爷施舍，是求咱们自己别倒下！」
「哪怕商会真的倒了，咱们也要把这笔帐记着！
记在那个……
那个害我们的人头上！」
「对！记着！」
百姓们擦乾眼泪，眼中燃烧着怒火。
探子们看着这一幕，并没有感到威胁，反而更加放心了。
在他们看来，这种无能狂怒，不过是弱者最后的哀鸣罢了。
「行了，看够了。」探子头目挥了挥手，「回去跟公公报喜吧。
宁阳这边，人心已经散了，只剩下最后一口气了。」
看着探子们远去的背影，张承宗长长地舒了一口气。
他转过身，对着身后的百姓深深一揖。
「乡亲们，辛苦了。」
「大家都散了吧。回去好好吃饭，好好睡觉。」
「等天亮了，咱们还得接着干活。」
一个老汉走上来，扶起张承宗，心疼地说道：「张相公，您也歇歇吧。
咱们虽然不懂啥大道理，但咱们信您，信陈先生。
只要您说演，咱们就演。哪怕是把嗓子哭哑了，也要把那帮阉党给骗过去！」
张承宗看着这群可爱的百姓，心中涌起一股暖流。
这就是先生说的民心吧。
只要这股心气在，宁阳就永远不会倒。
……
深夜，致知书院印刷坊。
工匠们不再像以前那样欢声笑语，而是沉默地忙碌着。
苏时坐在总编的位置上，手里拿着四份战报。
第一份，是李浩从商会带回来的，上面还沾着那一滩触目惊心的鸡血。
第二份，是王德发从黑市带回来的死契副本。
第三份，是周通从府衙撕下来的半张《担保告示》。
第四份，是张承宗从宁阳寄来的祭文草稿，上面满是泪痕。
「这些都是素材。」苏时深吸一口气，手中的朱笔微微颤抖，「先生说了，要把这一期报纸，做成宁阳商会的挽歌。」
「苏管事，真要这麽写吗？」老张师傅有些不忍心，「这要是发出去了，咱们的名声可就真的……」
「写。」苏时咬着牙，「置之死地而后生。
如果不把这出戏唱绝了，魏阉怎麽会信？」
她提笔，在头版头条的位置上，写下了一个令人心碎的标题。
《血溅柜台！宁阳商会最后一滴血流干？》
紧接着是副版。
《官府弃子！周公子含泪断义，大夏律法竟成空文？》
《祈福？送终？宁阳万民哭声震天，谁来救救这群苦命人？》
还有王德发的败家子专栏。
《含泪卖祖产！王少爷黑市跪求高利贷，竟被扫地出门！》
每一篇文章，都字字泣血，把那种走投无路却还在苦苦支撑的绝望感渲染到了极致。
它不像是在骂宁阳商会，倒像是在给宁阳商会唱一首悲壮的挽歌。
让人看了，既觉得它可怜，又觉得它必死无疑。
「印！」
随着苏时一声令下，油印机再次转动起来。