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民国三十五年九月十三日，晨。
白清莲醒来时，眼皮沉重得像是坠了铅。昨晚哭了太久，眼睛又红又肿，对着镜子照了照，连自己都觉得狼狈。
她用冷毛巾敷了好一会儿，又仔细地扑了点粉，才勉强遮住些痕迹。挑了件素净的藕荷色旗袍，样式不张扬，料子却极好——她不想在堂姐面前显得太刻意，也不想丢了李家的体面。
去伯父白云瑞府上的路上，白清莲的心一直悬着。黄包车穿过渐渐热闹起来的胡同，初秋清晨的空气清冽，却吹不散她心头的烦乱。她一遍遍在心里预演着见面时的情景，该说什么，该怎么称呼，是该表现得亲热些，还是该保持一点距离……每一种设想都让她觉得不妥。
伯父家是一处幽静宽敞的四合院。白清莲下了车，在门口略站了站，深吸一口气，才让门房通报进去。
伯母周氏正在堂屋里吩咐下人准备晚宴的事宜，见到她，脸上堆起笑容，却也有些说不出的复杂神色：「清莲来了？这么早。你堂姐……在里间呢，昨儿夜里没睡好，这会儿刚起来用了点粥。」
「我去看看堂姐。」白清莲轻声说，手心微微出汗。
她跟着下人穿过回廊，来到一处向阳的厢房。门虚掩着，里面静悄悄的。她轻轻敲了敲门。
「进来。」一个有些沙哑丶却异常熟悉的声音传了出来。
白清莲推门进去。
晨光从糊着高丽纸的窗棂透进来，房间里光线柔和。一个穿着月白色家常衣衫的女子，正背对着门口，坐在梳妆台前。听见脚步声，她缓缓转过头来。
刹那间，白清莲所有的预想丶所有的忐忑丶甚至那些深藏心底的委屈和隐隐的妒意，全都冻结了，然后「哗啦」一声碎成了粉末。
她呆呆地看着眼前的人，喉咙像是被什么东西死死扼住，一个音节也发不出来。
这是……清萍姐？
记忆中那个挺拔如白杨丶眼神清亮聪慧丶嘴角常带着一点沉静笑意的堂姐，几乎寻不到半点影子了。
坐在那里的女子，身形消瘦得厉害，那件月白衫子穿在身上显得有些空荡。脸上虽然施了脂粉，却掩不住底层透出的憔悴和苍白。
眼角的细纹清晰可见，眼下是浓重的青黑，那是长年累月缺乏睡眠和心力交瘁的痕迹。
最让白清莲心头剧震的是那双眼睛——曾经像深潭一样沉静明澈的眼睛，此刻虽然依旧努力维持着平静，但深处却仿佛蒙上了一层挥之不去的灰翳，透着一种近乎空洞的疲惫，以及一种……她说不清道不明丶却让人心头发紧的东西。
那不是一个二十七岁女子该有的眼神，那里面承载的东西太多丶太重了。
李树琼昨晚那句「她这些年，吃了太多苦」，像一声迟来的闷雷，在她耳边轰然炸响。原来，那不是托词，不是藉口，是血淋淋的事实。
白清萍也在看着她，目光很静，像秋日无风的湖面。她似乎在辨认，又似乎只是静静地看着。片刻，她极轻微地牵动了一下嘴角，那或许是一个试图表示善意的表情，却因为肌肉的僵硬而显得格外吃力。
「……清莲？」她的声音依旧沙哑，带着一丝不确定。
这一声轻唤，像一把钥匙，瞬间打开了白清莲情感的闸门。
她鼻尖猛地一酸，刚才在车上反覆练习的所有客套话丶所有小心翼翼的试探，全都忘得一乾二净。
她几乎是踉跄着往前走了两步，嘴唇哆嗦着，一句完全没有经过大脑思考的话，就那么直愣愣地丶带着浓重的哭腔冲口而出：
「姐姐……你……你咋老得这么快啊……」
话一出口，白清莲自己就愣住了，随即是无边的懊悔。她怎么能这么说？太失礼了！太伤人了！
然而，白清萍听到这句话，脸上那层努力维持的平静面具，几不可察地松动了一下。
没有生气，没有难堪，甚至……那空洞疲惫的眼底，似乎掠过一丝极淡的丶近乎认命的悲哀。
她垂下眼睫，看着自己放在膝上丶骨节有些突出的手，很轻丶很慢地，几不可闻地叹了口气。
这一声叹息，像一根针，扎在了白清莲的心上。
她忽然无比确信，丈夫昨晚说的那些关于昆明丶关于丧夫丶关于颠沛流离的话，纵然可能有不实之处，但堂姐所经历的磨难，绝对比那些轻描淡写的说辞要惨痛百倍丶千倍。