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她们穿着统一的深蓝色粗布工装，戴着口罩，只露出一双双专注的眼睛。每一个人都紧盯着自己面前的机器，手在控制杆、纱锭、线轴间快速移动，动作娴熟，目不斜视。机器的轰鸣声震耳欲聋，她们却仿佛置身另一个世界，全神贯注。
一个女工发现断线，手如飞梭般接线打结，不过两三息，机器便重新运转；看见另一个女工同时照看着两台机器，目光如电，左右巡视；看见远处，有女工推着小车，将装满纱管的竹筐运走，脚步稳而快。
这里没有吟诗作对，没有琴棋书画，只有钢铁的韵律、蒸汽的力量，和一双双养活自己、也养活家人的手。
任天鼎忽然明白了林尘那句“只要诸位，到蒸汽纺织工坊里看上一看，自然知道为何只招女工”。
巨大的厂房里，轰鸣声无处不在。
那声音厚重、低沉，像无数铁锤同时敲打着铁砧，又像地底深处有巨兽在咆哮。空气在震动，脚下的夯土地面传来持续不断的、微麻的震颤。说话必须扯着嗓子，面对面也得凑近了才能听清。
随行而来的群臣，许多都已面露不适。几位年纪较大的文官，眉头紧锁，手指无意识地按着太阳穴，显然被这噪音搅得头昏脑涨。有人用袖子掩住口鼻，空气里弥漫的烟尘棉絮虽不浓，却无处不在，吸入鼻腔有种微痒的刺挠感。
可当他们将目光投向那些坐在机器前的女工时，眼中的不适渐渐被另一种情绪取代。
那些女子，穿着统一的深蓝工装，戴着遮住大半张脸的粗布口罩，只露出一双双专注的眼睛。她们坐在轰鸣的机器前，腰背挺直，双手在控制杆、纱锭、线轴间快速移动，动作娴熟得近乎本能。机器的震动传到她们身上，工装的布料微微颤动，可她们的身形稳如磐石。
任天鼎负手而立，目光缓缓扫过这一排排机器和女工。
他看见一个女工同时照看两台机器，目光如电，左右扫视；看见另一个女工接线头时手指翻飞，打出的线结小而紧；看见更远处，纱管堆满竹筐，被迅速运走，又有空管补上。
一切井然有序，忙碌却不见慌乱。
“确实不易。”
站在皇帝身后的虞国公朱照国，捋着胡须低声叹道。这位沙场老将，见过尸山血海，也耐得苦寒，此刻却对这嘈杂环境里的定力，生出几分佩服。
杜国公秦争也点头：“心要稳，手要快，眼要利。这些女子，不简单。”
先前在朝堂上质疑的那位御史，此刻脸色依旧发白，嘴唇紧抿，但望着那些专注的女工，眼神复杂，终究没再说什么。
这时，工坊管事躬着身凑到近前：“陛下！这工坊现有蒸汽纺织机五十台，分两班，每班女工一百五十人，昼夜不息！每台机器八个纺锤，一个时辰可纺纱三斤四两！五十台机器，一天十二个时辰，能产纱四千斤有余！”
他吼得脖子青筋都凸起，但数字报出来，依旧让周围听见的官员们倒抽一口凉气。
四千斤纱！若换成人工，得要多少纺工，纺多少日？
任天鼎眼中精光一闪，同样提高声音：“产量如此，质量如何？”
“回陛下！”管事忙道，“机器纺纱，粗细均匀，捻度一致！织出的布平整紧密，远胜手工纺纱所织！如今咱们的纱，不仅供应京畿织户，还通过漕运发往江南、湖广，连市舶司都来采购，说要贩往南洋！”