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陈宴的声音从车帘后面飘出来，听不出什么情绪。
老把式嗤笑了一声，那声笑里全是苦涩。
“管，管得可好了，县衙的仵作验了验，说是失足落水，自己把自己淹死了。”
他啐了一口浓痰在路边的泥地里。
“公子爷，老汉就说这一句，那个刘大疤亲哥叫刘大宝，是清河县的粮长，手里捏着整个清河县一十八个村的粮税核销大权。”
陈宴闭着的眼睛动了一下。
“粮长。”
“对，粮长，就是管收粮的那个差事。”
老把式将声音压到了嗓子眼底下。
“陈柱国给流民们免了三年的税，可那税免不免的，到了底下不还是粮长说了算，他说你交了就是交了，说你没交就是没交，他要是往那账簿上随便添一笔，你就是浑身长满嘴都说不清楚。”
骡车在一个拐弯处颠了一下，老把式稳了稳缰绳，叹了口气。
“老汉赶了一辈子车，什么人没拉过，公子爷您听老汉一句劝，那地方能不去就别去了，刘家的人心黑手狠，您一个外地来的读书人，吃了亏连冤都没处喊。”
车帘后面安静了几息。
然后那个年轻公子的声音再次传了出来，语调平得像一面没有风的湖。
“老伯放心，本公子这辈子还没在谁手里吃过亏。”
骡车继续向南颠簸，泥路两旁的田野越来越荒凉，偶尔能看到几间坍塌了半边的土坯房，墙根下蹲着几个面黄肌瘦的老人，呆呆地看着骡车驶过。
大约又走了两刻钟，一座规模颇大的村落出现在了前方的视野里。
刘家堡。
村口竖着一座半新不旧的石牌坊，牌坊的横梁上刻着四个大字——“耕读传家”。
陈宴掀开车帘看了一眼那四个字，嘴角向上挑了半分，那个弧度冷到了让红叶的手指重新扣上了袖中剑柄的程度。
他正准备吩咐老把式将车停在村口，耳朵里忽然灌进了一阵穿透了春风的声音。
那声音起初很遥远，像是从村子深处的某个角落里飘出来的，被风送过了半个村庄。
但很快，那声音就变得清晰了。
那是一个女人的哭喊。
嗓子已经哭哑了，撕裂了，带着一种被逼到了绝路上、连求饶都已经放弃了的绝望嘶吼。
“求求你们，求求你们放过我女儿，她才十五岁啊！”
红叶的身体已经从车辕上弹了起来，那双冷淡的眼眸朝着声音传来的方向射出了两道锋利的寒光。
陈宴跨出车厢，站在了那座写着“耕读传家”的石牌坊下面。
他听着那声嘶力竭的哭喊在春风里一波一波地传过来，脸上的表情没有任何变化。
但他的右手，已经无声无息地攥成了拳头。
陈宴迈过牌坊的门槛，沿着村子里那条被牛车碾出深深辙痕的黄泥主路向前走去。
红叶落后他半步，右手的五指已经完全贴在了袖管里那把短剑的剑柄上，指腹感受着缠丝铜线冰凉的触感。
哭声越来越近了。
穿过两排低矮的土坯房之后，眼前豁然开朗，村子中央是一块被踩得光溜溜的泥地，大约有半亩大小，正中间长着一棵枯死多年的老槐树，树干上缠着几圈发黄的草绳。
槐树底下跪着两个人。
一个白发苍苍的老汉，脸上的皱纹像是被犁头翻过的旱田，嘴角挂着一道已经凝固成暗红色痂皮的血痕，右眼肿得只剩下一条缝，左臂以一种不正常的角度耷拉在身侧，多半是被打脱了臼。