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残阳如血，将最后一丝余晖吝啬地洒在广袤而荒凉的昆阳地界。
这片土地地势平坦，一望无际，本该是纵马驰骋的好地方，此刻却成了汉军残部的绝望之地。
刘秀率领着仅存的五万兵马，如同一条伤痕累累、濒死的巨蟒，在冰冷的原野上艰难地蠕动着。
从洪都城外那场惨败开始，他们已不眠不休、水米未进地逃亡了整整一天一夜。
极度的疲惫、饥饿、伤痛以及巨大的心理恐惧，几乎压垮了每一个人。
士兵们步履蹒跚，每迈出一步都仿佛要用尽全身的力气。
他们的脸上早已失去了血色，只剩下灰败与麻木，胸口剧烈地起伏着，粗重的喘息声在死寂的队伍中连成一片，如同破旧的风箱。
许多人走着走着便一头栽倒在地，再也爬不起来。
队伍的行进速度，已经慢得令人绝望。
“陛下……陛下……”
几名高级将领互相使了个眼色，终于鼓足勇气，策马赶到一直阴沉着脸、催促行军的刘秀身边。
一位资历较老的将军声音沙哑地开口，语气近乎哀求：
“将士们，实在走不动了，许多人都已到了极限，再强行赶路，不用楚军来追，我们自己就要垮了。”
“是啊陛下！”
另一名将领接口道，他的嘴唇干裂，眼窝深陷：“此地已属昆阳地界，距离城池不算太远了。”
“能否……能否让将士们歇息片刻，哪怕……哪怕只是一个时辰？”
“让大家喘口气，喝点水，包扎一下伤口，否则，真的撑不住了。”
刘秀猛地勒住战马，回头扫视着这支濒临崩溃的队伍，眼中充满了焦躁和不耐。
他何尝不知道将士们已到极限？
但他心中那股强烈的危机感，以及楚宁那双冰冷嗜血的眼睛，仿佛一直在背后盯着他，让他不敢有丝毫松懈。
“休息？”
刘秀的声音因缺水而嘶哑，却带着不容置疑的严厉：“此刻休息，无异于自寻死路！”
“楚军的追兵随时可能赶到！你们想让朕和这数万将士，都成为楚宁的刀下亡魂吗？都给朕起来，继续走！”
将领们面面相觑，脸上写满了无奈和绝望。
他们知道皇帝说的是实情，但现实是，队伍真的无法再前进了。
众人不约而同地将目光投向了队伍中一直沉默不语的谋士周永言。
此刻，或许只有这位深得陛下信任的谋士，才能劝动固执的皇帝了。
周永言将一切看在眼里。
他环顾四周，看到的是一张张因极度疲惫而扭曲的脸庞，是无数双几乎失去焦距的绝望眼睛，是那些拄着兵器才能勉强站立、伤口还在渗血的躯体。
他深知，陛下求胜心切，急于脱离险境，但一支彻底失去体力和斗志的军队，即便赶到昆阳城下，又能有多少战斗力守城呢？
他长叹一声，驱动瘦马来到刘秀身边，声音低沉而恳切：“陛下，请听微臣一言。”
刘秀皱眉看向他。
周永言指了指周围的将士，痛心道：“陛下，诚如诸位将军所言，我军将士确已筋疲力尽，强弩之末势不能穿鲁缟。”
“此刻若再强行军，恐生哗变，甚至未遇敌而自溃，此乃取死之道啊。”
他话锋一转，分析道：“再者，今日那场突如其来的冰雹，规模巨大，持续时间定然不短。”
“楚军多为骑兵，受冰雹影响更大，行动必然受阻。”
“臣推断，他们即便要重新整队追击，也需耗费不少时间，我军在此休息一个时辰，风险并非不可承受。”
最后，他给出了现实的选择：“反之，若不让将士们休息，以他们如今的状态，莫说一个时辰，便是再走半个时辰都难以为继，速度只会越来越慢。”
“与其如此缓慢移动，不如让他们歇息片刻，恢复些许体力，届时再赶路，效率反而更高，恳请陛下三思！”
周永言的话条理清晰，句句在理，既考虑了军心士气，也分析了敌情。
刘秀紧绷的脸色稍稍缓和，他再次环视周围，看着那些几乎要瘫倒在地的士兵，终于动摇了。
他确实需要一支还能战斗的军队，而不是一群走到昆阳城下的尸体。
“罢了。”
刘秀深吸一口气，极其不情愿地松口：“就依先生之言，全军原地休息一个时辰！但是——”
他语气骤然转厉：“斥候队全部撒出去！向东、向南、向北，给朕放出二十里！有任何风吹草动，立刻来报！若有懈怠，军法处置！”
“遵命！”
将领们如蒙大赦，虽然只有短短一个时辰，但已是天大的恩赐。
命令迅速传下，早已到达极限的汉军士兵们如同得到特赦令一般，瞬间瘫倒一地。
许多人甚至来不及寻找干燥的地方，就直接倒在冰冷的、还残留着冰雹的地面上，瞬间陷入了昏睡。
整个队伍如同散了架一般，只有少量的哨兵和奉命出发的斥候队伍还在活动。
然而，极度疲惫带来的沉睡往往是死亡的前奏。
仅仅过了半个多时辰，大多数汉军士兵还沉浸在深度的睡眠中恢复体力时——
“哒哒哒哒——！”一阵急促得近乎疯狂的马蹄声由远及近！
一名派往东面的斥候，伏在马背上，以不要命的速度狂奔而回。
他甚至等不及马停稳，就几乎是滚落下来，连滚带爬地冲到刚刚闭目养神不久的刘秀面前，声音因为极度的恐惧和奔跑而撕裂变形：
“陛……陛下！不好了！楚军……楚军的骑兵追上来了！就在后面！黑压压的一片，全是火把！”
“什么？”
刘秀如同被踩了尾巴的猛虎般骤然惊起，所有的疲惫瞬间被巨大的惊恐所取代！
他猛地抬头向东望去——
果然！
在遥远的地平线上，一片跳跃闪烁的火光正在迅速移动和扩大！
如同黑夜中蔓延的鬼火，正朝着他们休息的方向疾扑而来！那速度，分明是骑兵！
“全军起来！快起来！准备迎敌！撤退！快向南撤退！”