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战争，不再只是新闻，不再是遥远的传说。它来了。带着铁与火、血与骨的代价，来到了海若雪的眼前。
只有联邦的高层官员才知道，眼下这场战争早已不是宣传中所谓的“迅速胜利”，而是正儿八经的全面对峙。
战报被层层掩盖，真相像铁锈一样沉积在最隐秘的频道中。实际上，无论是泰伦联邦还是凯莫瑞安联合体，都已在多个星域吃过败仗。数个战略前哨在短短几周内被夺回又失守，舰队与舰队之间的正面冲突愈发频繁，远程火控系统一次次将高能武器射向敌方旗舰，有时也误伤了附近的民用设施。核子武器甚至已被数度动用，虽然联邦新闻频道对此只字未提，太空中的辐射尘却悄无声息地飘入了许多殖民地的生态层。
那些不明真相的年轻人，正如流水线上的零件，被一个个装入战争的齿轮，送往那片名为“胜利”的幻影深处。
海若雪也即将登上那艘飞往新兵训练营的征兵运输舰。
她站在洛塔尔Ⅲ星港的入口，一身灰色便装，背上是联邦发放的制式行囊，里面塞着一套未拆封的作战制服、营养压缩包和一本编号手册。手册第一页印着她的新编号：I-C334021，泰伦陆战军预备役候补生。
身旁是苏苏柯林。他沉默地陪她走完最后一段路，脸上没有任何表情，只是右手紧紧按着那条拐杖，指关节泛白。他的目光始终停留在那艘停靠在航道尽头的灰色军用舰船上——“涅墨西斯”号，一艘搭载曲速引擎的远航兵员运输舰，它的身形宛如太空巨兽，缓慢喘息着蒸汽与低频引擎声。
“训练营在哪儿？”她问。
“在阿尔维亚星系的穆尔堡……我年轻时在那儿受训。”苏苏柯林低声说，“距离克哈起码六光年，跳跃要好几次，每段都不会轻松。”
“回来还要走这么远吗？”她努力让声音听起来轻快一点。
“没人是原样回来的。”他顿了顿，“但我希望你能回来。”
气氛像被冻结了一样，两人都沉默下来。港口的广播响起：
“请所有C段预备役候补生前往G-19登舰平台，检录将在十分钟内关闭，未到者视为逃役，将依法追责。”
海若雪深吸一口气，转身面向父亲。她想说点什么，安慰他，或说一声再见，却发觉自己喉咙干涩，什么都说不出来。苏苏柯林从口袋里掏出一块抹布包裹的小物件，塞到她手里。
她低头一看，是一块破旧陆战军近战突击荣誉章，表面划痕累累，却依稀能看出中央那把交叉的等离子匕首。
“它不能保你平安，”苏苏柯林说，“但它可以提醒你，你不是第一个走这条路的人。”
海若雪没有说话，只是用力点头。
她迈步走入检录通道，身影渐渐淹没在人群与金属结构的阴影中。队伍前方，有人哭泣，有人发呆，也有人兴奋地与同伴讨论军械参数和军功升迁制度。没有人知道他们将面临的是什么。
在短暂的加速后，“涅墨西斯”号腾空而起，船体穿透轨道云层，跃入高轨空间，数秒之后曲速引擎轰鸣启动空间如水面般剧烈扭曲，整艘舰船拖曳着长长的粒子尾焰，跃向茫茫星海深处。
海若雪被固定在航座中，感受着身体被惯性牢牢压在座椅上。透过船舷窗口，她看到洛塔尔Ⅲ那熟悉的青蓝色星球渐行渐远，一如她原本的生活、她的过去。