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三日后，北牧各部的族长被急召至议事大帐。
楚容朝将新编的书籍掷于案上：“我听闻乌日娜部的小娘子能心算五十头羊的羊毛重量，巴雅尔家的姑娘记得住三百种草药习性。”
她目光扫过面色凝重的众人，“这样的聪慧，难道只配困在灶台与摇篮之间？”
哈日沁族长颤巍巍开口：“陛下一片苦心，老臣等岂会不知。只是...”
他苦笑摇头，“北牧女儿若都去读书，谁来操持家业？”
“为何不能兼得？”楚容朝展开新绘制的课程表，“半日读书，半日习艺。学纺织的可研究改良织机，学放牧的能钻研牧草种植。”
她取出从南曜带来的望远镜，“当她们能看懂星象图，知晓节气轮转，放牧的收成只会比从前更好。”
“何况，谁规定女子只能操持家业，谁规定她们就只配待在这四方天地。”
争论持续到月上中天，终于在楚容朝承诺为入学女童提供双倍口粮时，几位族长松口应允。
消息传开的当夜，草原上亮起比往日更多的灯火，许多人家在烛光下为女儿收拾行囊。
开蒙那日，学堂西侧的女学斋前挤满了人。
楚容朝亲自为第一个入门的女童戴上银质书签，上面刻着展翅的雄鹰。
那孩子穿着补丁摞补丁的衣裳，却把腰板挺得笔直，眼中盛满比朝阳更明亮的光。
然而阻力比想象中更汹涌。
第七日清晨，学堂外墙被泼满牛羊血污，“伤风败俗”的标语用朱砂写得触目惊心。楚容朝握着扫帚清扫秽物时，诡越默默取来火把：“我去将闹事者抓来。”
“不必。”她将带血的石块收入布袋，“把这些送到各部族长手中，告诉他们——这血污，比任何说辞都更能证明我们为何要办女学。”
晨雾未散，楚容朝照例在学堂巡视。当她行至西斋窗下时，忽听得墙根处传来窸窸窣窣的响动。
拨开爬满墙垣的野蔷薇，只见个约莫十二三岁的女孩蜷缩在阴影里，粗布裙摆沾满草屑，怀中紧抱着块磨得发亮的桦树皮，上面歪歪扭扭刻着半首《敕勒歌》。
“你叫什么名字？”楚容朝蹲下身，玉佩垂落时扫过女孩补丁摞补丁的衣袖。
女孩猛地抬头，眼底惊惶如受惊的小鹿。晨光穿过蔷薇枝桠，在她黝黑的脸上投下细碎光斑：“乌娅...我叫乌娅。”
这个名字像把钝刀，突然刺痛了楚容朝的记忆。
昨夜审阅适龄女童名册时，她分明见过这个名字——乌娅，哈日沁部牧民巴图家的次女，家中六个孩子里唯独缺席学堂的那个。
“你为何不进学堂？”话音未落，远处传来尖锐的呼喊：“乌娅！又偷懒躲这儿了？还不快回家挤羊奶！”
佝偻着背的妇人挥舞着羊鞭冲来，浑浊的眼珠瞪着楚容朝：“陛下莫要见怪，这丫头疯魔了，总偷跑来听书。家里活计重，哪容她学那些没用的！”
乌娅突然攥紧楚容朝的袖口，指节泛白：“我能背《北牧风物志》！阿娘说姐姐读书要占口粮，可我...我每天天不亮就把活计做完了！”
她掀开衣襟，露出藏在怀里的桦树皮，“这是我用羊毛跟他们换的字，我都认得！”
楚容朝抚过那些深浅不一的刻痕，想起前日在课堂上，哈日沁族长特意提及的古老记事方式——北牧先民曾在桦树皮上刻下迁徙路线与狩猎智慧。