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临近傍晚，最后一抹夕阳斜斜地挂在天边，将徐州州牧府的飞檐翘角染成一片暖红。
霞光穿透云层，洒在西侧的马厩之上，给古朴的木栅栏、青砖地面都镀上了一层柔和的光晕。
马厩内，草料的清香混合着马匹身上的气息，弥漫在空气中，与远处传来的晚钟声响交织在一起，构成一幅安宁的暮景。
刘备身着一件灰扑扑的粗布短褐，袖口和裤脚都沾着些许草屑与尘土。
脸上狰狞的疤痕，左眼紧闭，眼窝深陷，右眼浑浊无光，看上去与寻常的杂役并无二致，甚至因这容貌，更显粗鄙。
此刻，他正弯腰抱着一捆晒干的苜蓿草，缓步走到一匹枣红色战马面前，小心翼翼地将草料填入食槽之中。
匹战马身形矫健，毛色油亮，乃是陶谦亲卫的坐骑。
战马乃是极为珍贵的战略物资，寻常士族豪强家中虽也饲养牛马，但多是用于拉车、耕地的驽马。
唯有权贵府邸，才会驯养如此精良的骑乘战马，供侍卫、亲卫所用。
陶谦的州牧府内，共饲养着三十余匹战马，皆是从凉州、并州等地辗转购得，平日里由专人精心照料，饮食、刷洗、驯练都有严格的规矩。
刘备手中的苜蓿草，是战马最爱的饲料之一，需经过晾晒、筛选，去除杂质后才能投喂。
他动作娴熟，将草料均匀地铺在食槽里，目光落在战马身上，带着一丝不易察觉的温和。
自从诸葛珪、司马防二人进入州牧府成为陶谦的幕僚后。
他便借着二人的身份，隐匿容貌，混入府中。
起初，诸葛珪、司马防还曾劝阻过他，毕竟“皇叔”之名，即便落魄，也不该屈身于马厩之中，与杂役为伍。
但刘备只是淡然一笑，引用古事说道：“昔日越王勾践，为复国甘为吴王夫差马夫，卧薪尝胆，忍辱负重，最终方能三千越甲吞吴。
我今日不过是喂马而已，比起勾践所受之辱，何足挂齿？”
正当刘备直起身，用袖口擦了擦额头的薄汗，准备去取另一捆草料时，身后传来一阵急促的脚步声，伴随着裙摆摩擦的窸窣声。
他微微一怔，缓缓转过身去，只见小玉正快步朝着马厩走来。
小玉身着一身淡绿色的襦裙，外罩一件浅青色的短袄，头上梳着双丫髻，鬓边插着一支简单的银钗。
许是跑得太急，她的脸颊涨得通红，额头上布满了细密的汗珠，呼吸也有些急促。
见到刘备，她立刻停下脚步，双手拄着膝盖，弯腰喘了两口气，胸口微微起伏。
“大叔……”
刘备脸上露出恰到好处的疑惑，眉头微微皱起，语气平淡地问道：“这么晚了，你怎么又来了？不用侍奉后宅的夫人们吗？”
府中的侍女各司其职，小玉是后宅负责照料陶谦饮食起居的侍女之一，平日里很少会来这偏僻的马厩。
小玉先是用力点了点头，随即又摇了摇头，嘴唇动了动，却一时不知道该从何说起。
她心中焦急如焚，阴谋如巨石般压在心头，恨不得立刻让大叔逃离这危险之地，但军机处的纪律森严，哪怕是对眼前这位自己颇为信任的“大叔”，也绝不能泄露半句情报内容。
“哎呀大叔，你就先不要管这么多了！”
小玉终于按捺不住，上前一步，凑近刘备，压低声音，语速极快地说道，“大叔，你相信我吗？这么久以来，我从未骗过你，对不对？”