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全息屏幕上的那颗土黄与暗绿相间的星球——维尔德拉，正静静地悬浮在黑暗中。
哈根飘在半空中。
“你确定这地方能做中转站？虽然铜铁的确挖不完，但一滴水都没有，还没有可以呼吸的。”
“更要命的是。”
埃斯基把手里的半块压缩饼干扔回包装袋，
“我们下不去。”。
“那下面根本没有我的鹰身女妖去接，我们强行降落的话，除了听个响，连点渣都剩不下。”
哈根哼了一声，胡子随着气流飘动。
“我就知道，我就知道你这耗子只会骗人！”
“我们扔出去的那些探测器，就这么打水漂了？”
“首先不是水瓢，那是必要的投资，大师。”
埃斯基叹了口气，把身体向后仰，让自己飘离控制台。
“现在有了这些数据，至少我们在完全破解古圣的各种技术之前，已经知道了它在那儿，知道它上面有什么了。”
“虽然这就像是把一块大肥肉挂在房梁上，咱们现在连梯子都没有，光在那儿流口水什么用都没有。”
“但我们完全可以把这个梯子造出来。”
“虽然发动机得改，材料得换，还得搞定新式的生命维持系统，还有最最重要的，不依靠魔法的着陆技术。”
埃斯基扳着手指头算，
“这么算起来，我们现在这破烂技术，要想搞定，没个三五百年，别想了。”
“三五百年？”
哈根瞪大了眼睛，
“你当我是那些长耳朵？我有几个三五百年给你耗？”
“你有基因钥匙，记得吗？”
埃斯基指了指下面的实验室方向，
“理论上，只要把你那个顽固的脑壳稍微撬开一点缝，你就能活得比乌龟还久，实在不行，你还可以试试我们鼠人的长生不老药你能不能用。”
“少废话！那玩意儿我还没研究透！”
哈根骂骂咧咧地飘向一旁的休息区，
“反正现在没戏了是吧？那天上这就没活儿干了？”
“活儿多得是，研究还得继续，你的原体基因，我的反重力引擎，还有古圣这么多看得懂，看不懂的技术，花掉我们一千年也不是不可能。”
埃斯基重新把身体拉回控制台前，手指在那些符文按键上飞快地跳动，把维尔德拉的探测数据归档，然后调出了地面的地图。
“既然天上的路暂时堵了，那咱们就得先把地上的坑填平。”
“不管怎么说，咱们得活得够久，才能等到梯子造好的那一天，也才能让这个世界撑到那一天。”
“好在大漩涡还在正常工作，我们只要把限制石和引路石恢复一下，封存一下次元石，再帮蜥蜴人修复一下他们的灵脉风水网，我们还是很有希望撑到那一天的。”
屏幕上的画面切换，变成了那颗蓝白色的母星，马鲁斯。
“艾金斯。”
几分钟后，埃斯基接通了地面通讯。
“在，在，主人。”
“那些学校，现在的入学率怎么样？”
“Side1次元科技学院，除开固定招收的鼠人，吸血鬼，以及少部分在安全教学区学习的莱弥亚的金色平原的沙漠中心新建的魔法科技学校的人类交换生外，剩下的是有些想学手艺的食人魔和绿皮。”
“绿皮？”
埃斯基挑了挑眉，倒是没责怪艾金斯让绿皮入学，毕竟，他之前对绿皮的一个部落表现出了善意，而且收编了一部分，艾金斯处于讨好自己招收绿皮学生也是可能的，只是……
“他们能拿得稳卡尺？”
“他们拿不稳，不过经过教学发现，他们对怎么让东西炸得更响这门课很有天赋，目前的化学爆破专业，绿皮学员占了一半。”
“行吧，把他们的教学区赶到不容易传播孢子的地方，只要别把其他学生炸了就行。”
埃斯基挥了挥手，
“伏鸿城那边呢？我几十年前搞的战争与工程学院怎么样了？”
“伏鸿城皇家理工学院——这是夏海峰大人最近题的字，他把过去的战争与工程学院改了名字，顺便还把飙龙妙影的画像挂在了校门口——目前的生源，除开固定的鼠人，玉血族，和伏鸿城本地的人类生源之外。”
“目前有一些震旦南方的世家子弟和一些落魄的投靠过来的工匠，在我们的门户开放政策下投靠过来的蛇人，以及西南和东南山区里一种类似于猴子的野兽人？研究发现应该是野兽人，但却对混沌的抗性挺高的，也没有混沌生物的特性。”
“很好，不管他们哪来。”
埃斯基道，
“只要他们肯学，那就是咱们的人，在这里上了学，震旦那边是容不下他们的。”
“尼赫喀拉那边呢？”
“涅芙瑞塔那个女人，除开她的那个魔法学校，还搞了点什么？”
艾金斯的表情稍微变得有些古怪，
“太阳之女，我是说，涅芙瑞塔，她确实在资助教育。”
“但除开她自己的莱弥亚魔法与工程学校之外，她向莱巴拉斯的皇家工程学院捐赠了一大笔资金，用于扩建他们的蒸汽实验室和飞行器工坊。”
“哦？”
埃斯基来了兴趣。
“她这是转性了？还是钱多得没处花？”
“她不是最讨厌莱巴拉斯吗？”
“她说那是为了提升尼赫喀拉整体的工业水平，以应对未来的威胁，所以是无偿原着。”
艾金斯照本宣科地念着报告上的原话。
“只是，她要求了能每年去看望她的表妹，王后卡莉达的坟墓，而且，她要求莱巴拉斯学院开放一部分名额给莱弥亚的贵族子弟，也就是那些年轻的吸血鬼。”
“啊，原来是因为她的小雄鹰啊，阿卡迪扎死后，她怎么变得这么重感情了。”
埃斯基嗤笑一声，
“不过莱巴拉斯那边能答应？”
“卡莉达和涅芙瑞塔决斗被杀死后，莱巴拉斯人就从来跟涅芙瑞塔不对付。”（卡莉达是涅芙瑞塔一起在莱弥亚女宫之内长大的表妹，嫁到以知识，工匠，蒸汽工业闻名的莱巴拉斯去的）
“莱巴拉斯国王，米斯菲福三世和他的儿子四世，我记得是个硬骨头。”
“确实不太顺利。”
艾金斯翻了一页报告。
“莱巴拉斯接受了资金——毕竟没人跟钱过不去，特别是Side1这种真金白银。”
“但他们拒绝了莱弥亚的学生，而且拒绝了涅芙瑞塔看望卡莉达王后的金字塔。”
“他们的回信上说……”
艾金斯顿了顿，似乎在犹豫要不要读出来。
“念。”
“信上说：毒蛇永远别想踏入雄鹰的巢穴，除非它是作为标本被送进来的。”
“哈？卡莉达不也是莱弥亚人吗？扯什么淡呢。”
埃斯基拍着控制台大笑起来，笑得连尾巴都卷成了一团。
“不过，涅芙瑞塔那个女人的脸看见信的时候，脸色肯定比锅底还黑。”
“她有什么反应？”
“她扣押了莱巴拉斯的一批进口物资。”
“主要是我们转口贸易出去的矮子玩意儿的高精度轴承用和密封圈。”
“理由是海关例行检查，怀疑有违禁品。”
“幼稚。”
埃斯基摇了摇头。
“女人吵架的把戏。”
“不过，既然他们闹起来了，咱们就得去劝劝架。”
“毕竟，莱巴拉斯的飞艇技术和蒸汽工业很有用，尤其是在没有魔法的地方。”
“告诉涅芙瑞塔，让她别太小气，她完全可以为见见自己的表妹的坟墓，去向莱巴拉斯人赔罪嘛。”
“至于莱巴拉斯……”
埃斯基沉吟了一下。
“给他们发个邀请函。”
“就说，Side1即将举办第一届世界工程技术博览会，在……算了，就在莱弥亚吧。”
“邀请他们带着最先进的飞艇来参展。”
“当然，奖金要设得高一点，高到让他们没法拒绝。”
“明白了，主人。”
艾金斯记录下命令。
“还有其他指示吗？”
“有。”
埃斯基把地图拉到南半球，那片被茂密丛林覆盖的大陆——南地。
以及更西边的，那片传说中的神佑之地——露丝契亚。
“光靠地面上这点人，还不够。”
“咱们得找点强力的外援。”
“帮我接通南地。”
“找那个大蛤蟆，科勒莫。”
视频通讯接通得很快。
屏幕上没有出现任何具体的画面，只有一团旋转的，散发着幽蓝色光芒的迷雾——那是科勒莫所在的冥想室，那里的过滤过的灵脉之力的浓度高得甚至能干扰信号传输。
一个声音直接在埃斯基的脑海中响起，不需要扬声器，那是史兰特有的心灵感应。
“埃斯基。”
那个声音低沉、厚重，带着一种仿佛来自远古的回响。
“你的那些……子民，干活很卖力。”
“当然很卖力，Side1的出口产品向来是精品。”
“不过他们不是子民，只是奴隶而已，您不用担心用死了或者拉去喂了暴龙有任何问题。”
埃斯基答到。
画面中的迷雾稍微散去了一些，露出了科勒莫那庞大的身躯。
这只巨大的蟾蜍依旧悬浮在他的石座之上，金色的饰品在幽光中闪烁。
他的双眼半睁半闭，面前漂浮着一张巨大的、由光点和线条构成的网络图。
那是灵脉网络。
也是这个世界的血管和神经。
科勒莫伸出一只短粗的手指，在那张光网的东南角轻轻一点。
原本黯淡无光、甚至断裂的几条线条，此刻正在发出微弱但稳定的光芒。
“从特提夸到黑暗之地，再到世界边缘山脉的南端。”
“在你提供的奴隶的劳动下，这些断了几千年的线，终于接上了一部分。”
“虽然接得有些粗糙。”
科勒莫的语气里带上了一丝嫌弃，
“你的那些努力，在埋设引路石的时候，居然还顺便在旁边挖了排水沟和厕所。”
“这不符合古圣的计划。”
“但它实用啊，大师，不然您将见证又一个带着瘟疫的鼠群在丛林中蔓延。”
埃斯基不以为意地耸耸肩，
“而且，排水沟是为了防止引路石基座被沼泽水泡烂，厕所是为了不让工人的排泄物污染了灵气节点。”
“您也不想您的灵脉网络里流淌着一股奇怪的味道吧？”
科勒莫沉默了片刻，那双凸出的眼睛转动了一下。
“……无论如何。”
“它们通了一小部分。”
“这片大地的呼吸，终于顺畅了一点。”
随着他的话语，那张光网上的光芒开始流动，从一个节点传递到另一个节点，就像是血液流过刚刚缝合的血管。
一种低沉的嗡鸣声透过通讯器传来，那是大地深处能量共鸣的声音。
“不仅仅是通了。”
埃斯基指着地图上的几个关键点。
“按照这个速度。”
他在心里盘算了一下。
“大概再有三五百年？”
“我们就能把整个南地的灵脉网络全部修好。”
“三百年。”
科勒莫重复了一遍这个数字，对于史兰来说，三百年不过是一次稍长的冥想。
“如果你能保持这个进度。”
“并且保证你的那些……子民，不因为饥饿而啃食石头的话。”
“我们已经实行了严格的配给制，大师。”
埃斯基打断了他。
“现在的鼠人，只要有的吃，就不会去啃石头，哪怕那石头里有魔法。”
“比起这个，我更关心的是回报。”
“我投入了数以百万计的劳动力，还有海量的物资。”
“帮你们修这个，除了能让这个世界稍微稳定一点，不让混沌那么快把咱们都吞了之外。”
“我还能得到什么？”
科勒莫缓缓睁开了眼睛。
那双眼中闪烁着智慧的光芒，仿佛能看穿时空。
“你已经得到了，埃斯基。”
“灵脉网络的修复，意味着秩序力量的增强。”
“你在Side1的那些工厂，你的那些火箭，之所以没有像其他斯卡文造物那样天天爆炸。”
“除了你从矮人那里偷学的符文技术。”
“更因为这片土地的魔法之风正在变得平稳。”
“不再那么狂暴和不可预测。”
埃斯基撇了撇嘴。
“这算是环境红利？”
“行吧，这也算。”
“不过，我还想要点更直接的。”
“比如联系上西边的那位。”
科勒莫的动作停滞了一下。
“你是说，马兹达穆迪？”
“除了他还能有谁？”
埃斯基的身体前倾，
“露丝契亚。”
“那是你们的大本营，也是这个世界灵脉网络的核心。”
“如果旧世界的网修好了，却连不上那边的主机，那这网也就只能抓抓小鱼小虾。”
“而且。”
埃斯基的声音低沉下来。
“你也知道，我们要面对的是什么。”
“光靠南地这点力量，不够。”
“我们需要那边的资源，那边的技术，还有那位最强史兰的力量。”
科勒莫重新闭上了眼睛，仿佛陷入了沉思。
他身边的迷雾开始翻涌，灵脉网络图上的光点在剧烈闪烁。
许久之后，他的声音才再次响起。
“你很大胆，埃斯基.伊沃，我能感觉到，你知道这会让你遭遇什么，但你很勇敢，为了这个世界。”
“马兹达穆迪大师，他记得你。”
“他记得那个，试图窃取古圣力量，却被他击碎了灵魂的小老鼠。”
“我也记得他，另外，我当时不是窃取，应该只是看了一眼纳迦什挨诸神引擎的样子。”
埃斯基摸了摸自己的胸口，那种灵魂被撕裂的痛楚依然刻骨铭心。
“那是笔旧账，我不打算算账，现在大家都在一条船上。”
“船要是沉了，不管是史兰还是老鼠，都得淹死。”
“告诉他，我还活着。”
“而且活得比以前更好，更强。”
“告诉他，我不仅修好了南地的网，我还把这片土地上的鼠人，变成了一支军队。”
“一支听话的、有纪律的、可以用来对抗混沌的军队。”
“问问他。”
“他是想继续守着那点种族偏见，等着混沌把他的金字塔拆了。”
“还是愿意给这个小老鼠一个机会。”
“一个合作的机会。”
科勒莫的嘴角微微上扬，那是一个极难察觉的弧度。
“你很自信，埃斯基。”
“但我会转达。”
“因为，大计划需要更多的助力。”
“而你。”
“就是千年来我见过的那个最大的助力。”
等待并没有持续太久——对于那些动辄冥想几个世纪的蛤蟆来说，这次的回应快得惊人。
大概是因为，那个消息实在太过震撼。
当屏幕上的画面再次切换，不再是科勒莫那幽蓝色的冥想室，而是一座更加宏伟、更加古老，甚至连空气中都弥漫着金色光尘的大厅。
赫斯欧塔。
太阳之城。
那个身影坐在高耸的悬浮王座上，比科勒莫更加庞大，更加苍老，一只红色的魔蟾。
他的皮肤上布满了岁月的褶皱，头顶翠绿与金黄相间的黄金头饰满是威压，上面镶嵌的宝石，每一颗似乎都蕴含着足以摧毁一座城市的能量。
马兹达穆迪。
现存最古老、最强大的二代史兰。
是数十年前隔着半个世界，差点把埃斯基变成白痴，不得不依靠恐虐的地狱之刃恢复自己的灵魂的魔法大师。
也是在现实世界存在的，足以用魔法击碎月球，让大地板块重新分布，让震旦变成海洋，让海洋变成陆地，秩序阵营最强的法师。
“埃斯基·伊沃，这还是我第一次知道你的名字，老鼠。”
那个声音不再是科勒莫那种温和的嗡鸣，而是像滚滚雷霆。
即使隔着几万公里，隔着真空，那种灵魂上的压迫感依然让埃斯基感到一阵心悸，仿佛旧伤口在隐隐作痛。
“你还活着。”
马兹达穆迪的那双发出金光的眼睛，冷冷地注视着屏幕这头的白毛鼠人。
“我感到惊讶。”
“虽然我知道那个魔法没有立刻杀掉你。”
“但我没想到，你残缺的灵魂居然还能拼凑起来。”
“承蒙挂念，大师。”
埃斯基在椅子上坐直了身体，收起了刚才的散漫。
“我的灵魂可能稍微有点弹性？”
“总之，我还在这儿。”
“而且，就像科勒莫大师告诉您的那样。”
“我在干活。”
马兹达穆迪发出一声沉重的鼻息，那动静像是某种巨兽的叹息。
“我看到了。”
“灵脉网络的修复。”
“南地的……净化。”
那个词从他嘴里说出来显得格外艰难，仿佛把“净化”和“鼠人”联系在一起是对他最大的折磨。
“你把那些肮脏的同类……清理了？”
“或者是……转化了？”
“都有。”
埃斯基摊开手。
“不听话的，变成了肥料。”
“听话的，变成了工人。”
“就像我现在正在做的那样，为了这个世界，为了大计划……稍微出一点力。”
马兹达穆迪沉默了。
他那巨大的爪子在王座的扶手上轻轻敲击，每一下都伴随着魔法光辉的闪烁。
他在权衡。
在种族厌恶与现实利益之间权衡。
“虽然隔着整个大洋，我都能闻到你身上那股令人作呕的臭味，埃斯基。”
“你的本质没有变。”
“你依然是混沌的产物，是错误的，是扭曲的。”
“但是……”
马兹达穆迪的目光变得锐利。
“露丝契亚病了。”
“一个散布瘟疫的部族在这里壮大。”
“更加肮脏、更加疯狂的老鼠，正在腐蚀这片神圣的丛林。”
“我们在和他们战斗，一直在持续，已经超过数十年。”
“但他们就像野草一样，烧不尽，杀不绝，虽然现在的情况还可以控制，不过……既然你已经清理南地那边的这类老鼠……”
马大师的话还没说完，埃斯基的眼睛亮了。
他知道机会来了。
还没有完全转变为瘟疫氏族的瘟疫氏族，看来不仅仅是在南地，他们已经有一部分通过海底一万米以下的深层地底隧道前往了露丝契亚。
“那些家伙确实很烦人。”
埃斯基顺着他的话说。
“他们不讲卫生，乱扔瘟疫，还特别能生。”
“我可以帮您解决这个问题。”
“就像我在南地做的那样。”
“哦？”
马兹达穆迪的语气里停顿了一下，
“你能保证？”
“我可以保证，十年之内，露丝契亚将看不到一只野生的斯卡文。”
“除了那些被做成标本的。”
马兹达穆迪盯着埃斯基看了很久，那目光仿佛要刺穿屏幕，刺穿埃斯基的皮毛，看透他那颗跳动的、充满了野心的心脏。
最终，他缓缓点了点头。
“只要能把垃圾清理走。”
“我不介意跟垃圾之王谈谈。”
“成交，埃斯基。”
“你可以派你的使者来赫斯欧塔。”
“但我警告你。”
“如果你的那些手下敢在我的城市里造成任何污染，或者是偷走哪怕一块金板。”
“我就把你的灵魂再拆一次。”
“这一次，我保证拼不回来。”
埃斯基立刻谄媚道，
“您放心，马大师。”
“我们不仅带走垃圾。”
“还要打扫战场。”
通讯切断。
埃斯基靠回椅背，长长地出了一口气。
“哈根！”
他对着还在那边擦拭锤子的老矮人喊道。
“别擦了！”
“准备开香槟，哦不对，开你的黑啤酒！”